La fundación de la apoikia akragantina concluye el vasto movimiento migratorio de Grecia hacia el occidente, iniciado en el s. VIII a.C. con la llegada de colonos eubeos a Naxos. Según la tradición historiográfica la ciudad fue fundada, sobre el 582 a.C., por un grupo de colonos de Gela (a los cuales se habían unido colonos provenientes de la metrópolis Rodas), guiados por los oikistos o fundadores Aristonoo y Pistilo.

La elección del lugar, a lo largo de la antigua ruta micénica hacia el norte de África y el occidente, fue motivada, probablemente, por el deseo de rodios y cretenses de no ser excluidos del tráfico mercantil en esta zona del Mediterráneo. Pero, también, de su conocimiento del territorio agrigentino, fruto de las visitas previas de las cuales dan testimonio los relatos de la saga de Dédalo y Minos en Sicilia y los recientes descubrimientos arqueológicos. La elección del momento histórico, en cambio, parece dictada por el intento de contrarrestar la expansión hacia oriente de los megarenses de Selinunte.

La favorable posición geográfica, la fertilidad de las tierras del interior que permitía producir en abundancia cereales, vino, aceite de oliva y la naturaleza ondulada del territorio que facilitaba el pastoreo y la cría de caballos favorecieron el extraordinario desarrollo y el auge económico de la polis agrigentina. A menos de dos siglos de la fundación, Akragas se convierte en una de las ciudades más pobladas del mundo griego y uno de los centros impulsores de la cultura helénica en el Mediterráneo.

La historia del Agrigento griego es bastante anómala: como, justamente, ha observado Lorenzo Braccesi, la ciudad “quema rápidamente experiencias, vivencias y modelos que en otros lugares se elaboran y desarrollan en el curso de más generaciones”.

Estos son los principales hitos que se siguieron desde la fundación hasta el saqueo cartaginés en el año 406 a.C.

• La tiranía de Falaris (571-556 a.C.): célebre por su crueldad y por el toro de bronce que le servía para torturar a sus enemigos, recordado por Dante en la Divina Comedia, artífice de una política expansionista contra los pueblos sicanos del interior y con la propia metropolis Gela.

• La tiranía de Terón (488-472 a.C.): descendiente de la ilustre familia de los Emmenides y dos veces vencedor con el carro en Olimpia que, continuando con la política expansionista de Falaris, lleva los confines de la polis hasta las costas tirrénicas de Sicilia con la toma de Hímera en el año 480 y la victoria frente a la armada cartaginesa de Amilcar; con él se inicia el periodo de potencia de la ciudad y se llevan a cabo las grandes obras públicas.

• El régimen democrático (471-406 a.C.) del tiempo de Empédocles: sabio aristócrata de espíritu democrático que rechazó el puesto de tirano que le ofrecieron sus conciudadanos. Es el periodo de la eudaimonia o prosperidad económica, asegurada por las relaciones con Cartago, en el cual vivieron Gellias, Exeneto y Antístenes.

• El periodo de la decadencia hacia el final del s. V: marcado por la rivalidad con Siracusa, que culminó en el 406 a.C. con la toma de de la ciudad por los cartagineses guiados por Anibal, después de un asedio de 8 meses. Los habitantes se refugiaron en Gela y, con la toma de de la ciudad, en Leontino.

Tras el tratado firmado entre los cartagineses y Dionisio I de Siracusa, Akragas y Gela volvieron a ser habitadas pero no fortificadas, y eran tributarias de Cartago. La victoria del caudillo corintio Timoleón sobre los cartagineses en Crimisos, en el año 339, repuso la ciudad siceliota bajo la influencia siracusana y marcó un periodo de renacimiento y desarrollo de la cultura helénica en Sicilia. Akragas fue refundada con nuevos colonos provenientes de Velia, guiados por los fundadores Megillo y Feristo.

El periodo de paz no duró mucho: con la llegada al poder de Agatocles en Siracusa (311 a.C), Agrigento retomó su política antisiracusana y, aprovechando la ausencia del tirano, ocupado en su campaña militar en el norte de Africa, funda una liga de ciudades griegas que fue dos veces vencida por los siracusanos. Cayó después en manos de Fintias, cuya tiranía de 10 años, desde 289 a 270 a.C., se caracterizó por la destrucción de la metrópolis Gela a manos de los Mamertinos. Los habitantes fueron llevados por Fintias a una nueva ciudad, junto a la actual Licata, llamada Finziade en honor del tirano..

Después de Fintias, Agrigento se alió con Pirro, rey de Epiro, y durante la primera guerra púnica (264 a.C.) con los cartagineses. Cartagineses y romanos se la disputaron hasta la caída definitiva a manos del cónsul Levino en el 210 a.C.